名贵材料大致分两类，一类是取自于动物，我们熟知的象牙、犀角，退而求其次还有人用过象骨、牛骨。过去工艺美术用它换外汇的雕刻是用牛骨替代象牙，把牛骨经过处理处理的非常白,猛一看像象牙。另一类取自于植物，我们对植物的了解就是硬木名贵木材，我们讲家具的时候讲过首推紫檀、黄花梨。另外还有黄杨木、沉香木、檀香木等很多名贵材料。这些树种都具备一个共通的特点，就是材料难得，生长缓慢。

我们的名贵材料为什么受到社会的这个喜欢呢？它基于以下几个原因。第一个原因中国人的材质观，凡是稀少难得的东西我都有兴趣。第二条，是明代晚期，尤其江南富庶地区文人的推波助澜。明清时期，尤其晚明16、17这两个世纪一直延续到清朝18世纪。这些雕刻首先是在文人中兴起，明代以后中国的这种文玩突然兴起是跟社会这个背景有极大的原因。因为社会的富足使百姓的精神追求增加，跟我们今天一样，我们今天的收藏热或者说我们的传统文化热都是因为社会富足所至。我们生活好了，精神的追求就开始增加了。第三，这个材料我们刚才说的不管它是取自于动物还是取自于植物，它都是比较细腻的,易于雕刻，易于保存。象牙和犀角在我们古籍中的记载是非常早的，比如《殷墟书契前编》甲骨文中就有获象，捕获了象。获…象二这样的记载，我一次捕获两头大象。《汉书》上有这样的记载，尉佗献文帝犀角十，我一次上贡进献犀角十个。我们从出土的文物看唐宋以后反而非常罕见象牙和犀角的出土。早期多是可以看到，妇好墓，殷商的妇好墓出土的象牙杯我们都很清楚，非常完整的大象牙，带有雕刻，镶嵌松石。那么后来唐宋以后反而在减少，说明一个什么问题呢？说明了这些曾经在中国遍及中原的动物，大象和犀牛急剧减少。