中国犀牛一般体长在2.1-2.8米，高1.1-1.5米，重1吨。它有许多独特的外貌特征，异常粗笨的躯体，短柱般的四肢，庞大的头部，全身披以铠甲似的厚皮，吻部上面长有单角或双角，还有生于头两侧的一对小眼睛。它们虽是身体庞大，相貌丑陋，却是胆小不伤人的动物

不过它们受伤或陷入困境时却凶猛异常，往往会盲目地冲向敌人，用头上的角猛刺对方。它们虽然体型笨重，但仍能以相当快的速度行走或奔跑，短距离内能达到每小时50公里左右

中国犀牛曾广泛分布在大半个中国，主要栖息在接近水源的林缘山地地区，由于自然气候的变冷，和人类的开发活动对它们生活环境的不断破坏，使得它们的栖息地逐年速缩小。

殷商时期犀牛所能到达的北界，或还在殷墟之北的内蒙古乌海一带，经六盘山往东，过子午岭、中条山、太行山，直至泰山北侧，长达一千八百多公里

春秋时期的北界，则已缩减到了渭南山地、汉水上游、淮河流域直至长江下游；到公元前2世纪的汉代，中原就已经没有犀牛了

从现在的考古发掘遗迹上来看，中国古代新石器时代就已经有了犀牛的存在，在浙江余姚河姆渡遗址中就已经多次发现犀牛的骨头。到了商代，甲骨文中也经常常出现殷王猎犀牛的记载，君主在猎犀之前都要动用龟甲求兆。商代卜辞中记载商王捕猎犀牛，少则1头，多则6头，有一次竟然捕猎到71头，可见犀牛在当时的中原一带为数确实不少

实际上，犀牛最主要的用途是用它的革制甲，在铁甲兴盛以前，犀甲是春秋、战国的各国武士所羡慕的装备，史书记载越王夫差成千上万的兵士都身穿犀甲作战。在战乱纷争的春秋战国时代，军队对犀甲的需求量的急剧增加，迫使人们对犀牛进行长期的滥肆捕杀，就使得这种生殖率很低的野生动物在我国、特别是在北方一带，数量开始急剧下降

西汉晚期，犀牛在中原地区已经基本绝迹。因为犀牛很罕见，犀角也更显得珍贵，于是在当时人们的心目中，犀角已成为一种具有神奇功能的东西，有所谓的“却尘犀”、“辟水犀”、之说，把犀角说得神乎其神。而自宋代开始，在中国人的眼中，犀牛已成为一种神物，有人称之为“异兽”，还有人把它和中国传统的辟邪神物麒麟和天禄联系起来，认为它是水牛和蛟龙的混血儿

明清时期，中国犀牛的生存环境已经被压缩到云贵高原一代，而到了清朝，南方各省官员为了使犀牛角成为官府私有的财产，发出公告，不许民间乱捕犀牛，只许官方猎杀。这样，犀牛遭到了官兵的狂杀滥捕，并且当时民间一些人为了发财也大量偷猎犀牛

很快，经过如此的疯狂捕杀后，到了公元20世纪初，野生犀牛在中国所剩无几，年，最后一头小独角犀被杀。自此，在中国境内的三种犀牛全部灭绝，无一幸存。而综观犀牛在我国由盛到衰，最后直到灭绝的历史，可以告诉我们这样一个事实：那就是古人无节制的猎捕犀牛，是导致它们走上灭绝之路的根本原因