《史记》中记载，在滇池以西“千余里，有乘象国，名曰滇越。”司马迁所说的滇越乘象国，就是生活在怒江和澜沧江中上游的一部分傣族先民建立的达兰王国。当时的汉朝内地人对她还不甚了解，见其国人与滇越人生活环境相仿，又多乘象，故有此称。公元前一世纪时，汉朝得知达兰国的国王名为“哀牢”，于是开始称该国为哀牢国。

哀牢国的主体民族就是今天的傣族。傣族起源于我国的云贵高原，后南下呈扇形广布于东南亚各地。傣族作为跨国民族，与现在的缅甸掸族、泰国主体民族泰族、老挝主体民族老族和印度东部的阿洪族同源，在历史上建立过许多国家。西汉初，哀牢地在滇国和昆明的西南方向，号称东西里，南北里，是一个包含众多属国的奴隶制大国。东晋《华阳国志》中记载：“孝武（汉武帝）时，度兰仓水（澜沧江），以取哀牢地，置嶲唐、不韦二县，哀牢转衰。”汉武帝于公元前年的这次进军，重创哀牢国。不过汉军就此止住了前进的步伐。直到东汉王朝建立起巩固的统治后，将西南夷所指的范围进一步扩大，哀牢夷就在此列。

据《后汉书·哀牢传》的记载，公元51年，汉光武帝时，哀牢首领贤栗等，率族人户，计人，参诣汉越嶲郡太守，要求成为汉朝属民。光武帝封贤栗等为君长，收其民。公元69年，汉明帝时，地在今怒江以西的哀牢王柳貌，看到怒江以东的哀牢人在东汉王朝的治下，生活富足安宁，派他的儿子代表他，以全体国人举国附汉。其中包括哀牢国内的七十七个酋长首领，五万一千八百九十户，共计五十五万三千七百一十一人。这对当时全国人口才三千五百万左右的东汉王朝来说，是一个不小的数字。汉明帝在其地设博南、哀牢二县，又从益州郡划出六县，合为永昌郡。从此，东汉在西南的疆域向西越过了怒江，到达今天的缅北地区，向南包括今天的西双版纳。

永昌郡的设立，大大提高了汉朝在南方丝绸之路（茶马古道）上的地位。永昌郡也成为汉朝、南亚各国和东南亚各国贸易的中心。今天云、贵、川各地东汉时期的墓葬和遗址中，发现有大量的域外奢侈品，如：象牙、犀角、琉璃、琥珀、水晶、翡翠、钻石等，证明了当时贸易的兴盛。在货物集散的同时，各国人员往来密集。《华阳国志》曾记载，永昌郡有闽、濮、鸠獠、骠越（缅甸古骠国）、裸濮、身毒之民，人种不一，语言繁杂，民俗各异。他们作为周边各国的工商业者，来到汉朝谋以生计，同时，也不自觉地为当时的经济文化交流做出了些许贡献，抑或，他们于身后就长眠于永昌郡的青山绿水之间。

“旄牛徼外”白狼羌

《后汉书·南蛮西南夷列传》中记载：“元鼎六年，以为沈犂郡。至天汉四年，并蜀为西部，置两都尉；一居旄（máo）牛，主徼（jiào）外夷；一居青衣，主汉人。”《华阳国志·蜀志》中也有相同的记载。这一历史事件记述的是，汉武帝在莋地设沈犂郡后，由于西夷多为游牧民族，难以管理，遂于公元前年，在裁撤一部分官署和人员后，将沈犂郡合并到蜀郡，成为蜀郡的西部。仅保留两个都尉，一个治所在旄牛羌地，一个治所在青衣。本标题的“白狼羌”，就与旄牛都尉管理的“外夷”相关。

“徼”和北方的“塞”词义相近，在当时西南地区指的是以木栅或河为界，将边境内外的居民分开，也即西南边界。“徼外夷”指的就是汉朝西南边界之外的少数民族。旄牛和青衣二都尉所具备的管理职能，就是《后汉书》中所说的“主”。不过，旄牛都尉的“主”，是指代表汉朝政府与边境外的少数民族联系和交往，是一种外交职能；青衣都尉的“主”，才有行政管理之义。

汉朝所设青衣都尉的治所，现今学者们多认为在四川芦山；而设在旄牛羌地的治所，被考证在芦山以南百里之外、大渡河东北方向的四川汉源。所以本文中“旄牛徼外”，指的是大渡河以西连绵广阔的高原山地。这一地区，在东汉时期发生了两件大事。

《后汉书·南蛮西南夷列传》记有：“永平中（汉明帝公元58—75年），……自汶山以西，前世所不至，正朔所未加，白狼、槃木、唐菆等百余国，户百三十余万，口六百万以上，举种奉贡，称为臣仆。”又记：“和帝永元十二年（公元年），旄牛徼外白狼、楼薄蛮夷王唐缯等，遂率种人十七万口，归义内属。”从另外一些史料中也可以看出，当时的白狼羌人为数众多，但较分散，并不是一个统一的国家。对白狼羌人所分布的地理范围，史料中并未给出答案。从这两次西夷大规模内附的情况来看，他们多达六百万以上的人口，实在让今人瞠目。要知道，现在全国藏族人口才六百四十多万，分布于西藏、青海、甘南、川西和川西北、滇西的二百多万平方公里土地上。那么这六百多万的“旄牛徼外”羌夷所居住的范围有多广呢？我们大概可以认为，东汉在接纳他们归附后，西南边境应该推进到了金沙江以西广大的青藏高原之上，可能包括了今天西藏和青海的很大一部分。

不过，故事还没有结束。白狼羌人在成为汉朝子民后，除了一部分人学会了在山谷地带农耕、浸染汉族礼俗外，并没有发生什么震动汉夷的历史事件，一切都很平静。但是，数百年后南下的白狼羌人，却在中南半岛上掀起了惊涛骇浪！

公元七世纪初，吐蕃崛起，东进打败白狼羌人。他们除了又有一部分人归服于吐蕃外，大部南下滇西洱海一带。在那里，白狼羌人受制于四处扩张的南诏。又过了约半个世纪后，南诏对外的频繁战争和当地复杂的民族关系，使白狼羌人再次南迁。他们进入了今天的缅甸，成为农耕民族，并从最初的十一个村庄开始，迅速强大起来。在公元十一世纪到十九世纪的八百年里，白狼羌人的后裔壮大为缅族，他们先后三次统一缅甸，建立了三个强盛王朝：蒲甘王朝、东吁王朝和贡榜王朝。这三个王朝都多次发动扩张战争，对中南半岛上其他各族各国的入侵不可计数，还曾经差点将暹罗（今泰国）灭亡，称霸一时。现在缅甸也是中南半岛上最大的国家，缅族是缅甸国内最大的民族，占全部人口的65%以上。

缅甸人知道他们祖先的历史，他们的白狼先民就脱胎于中国的封建王朝，因此缅族人称中国人为“胞波”，意为“兄弟”。